Para concorrer, os trabalhos devem estar inseridos em alguma das seguintes séries da coleção: leitor iniciante (6 e 7 anos), em processo (8 e 9 anos), fluente (10 e 11 anos) e crítico (12 e 13 anos). Além da premiação principal, Edições SM pode contratar originais inscritos e recomendados pelo júri nos três meses subsequentes à nomeação do vencedor.
Promovido pela Fundação SM, o concurso tem como objetivos estimular a produção literária nacional e promover a leitura entre crianças e jovens a partir dos seis anos de idade. Essa oitava edição Prêmio também apóia a democratização do acesso aos livros: 1% da receita obtida com a venda do livro vencedor será revertida à implantação de bibliotecas comunitárias do programa Ler é Preciso, coordenadas pelo Instituto Ecofuturo.
Assista ao vídeo com depoimentos dos vencedores das edições anteriores do Prêmio Barco a Vapor em: http://www.youtube.com/watch?v=6j8mwH0ltxM